Por Héctor Romo-Parra

Una vida dedicada a comprender la memoria

¿Cómo puede una experiencia dejar una huella duradera en el cerebro?

Germán Barrionuevo dedicó buena parte de su carrera a convertir esa pregunta en experimentos precisos. Nacido en Buenos Aires, Argentina, y posteriormente profesor emérito de Neurociencia en la Universidad de Pittsburgh, contribuyó al estudio de los mecanismos sinápticos relacionados con el aprendizaje y la memoria, además de formar a nuevas generaciones de investigadores.

De una gran pregunta a un experimento

En 1983, junto con Thomas H. Brown, examinó dos entradas excitatorias que convergen en neuronas CA1 del hipocampo, usando cortes de hipocampo. Una entrada inicialmente débil podía aumentar de forma persistente su eficacia cuando se activaba de manera simultánea con otra entrada fuerte, en condiciones en las que estimularlas por separado no producía el mismo efecto.

Fue una demostración de potenciación a largo plazo asociativa (LTP): un cambio persistente en la eficacia de la comunicación sináptica. No equivalía a localizar “un recuerdo” dentro de una neurona; aportó un modelo experimental para investigar cómo las asociaciones entre actividades neuronales podrían contribuir al aprendizaje y la memoria.

“Su contribución fue ayudar a convertir una gran pregunta sobre la memoria en experimentos concretos.”

El papel del calcio intracelular

Ese mismo año, Barrionuevo participó con Gary Lynch y colaboradores en un resultado igualmente influyente. Al introducir EGTA, una sustancia que se une al calcio, dentro de neuronas, se bloqueaba la inducción de LTP en esas condiciones experimentales.

El hallazgo aportó evidencia de que el calcio intracelular es necesario para iniciar ese cambio sináptico en ese modelo. No explica por sí solo la memoria, pero ayudó a delimitar mecanismos celulares que siguen siendo centrales para estudiarla.

Un legado que siguió interrogando los circuitos de CA3

Su trabajo también continuó en el estudio del hipocampo con Emilio J. Galván, Eduardo Calixto y colaboradores. En 2008, describieron plasticidad hebbiana bidireccional en sinapsis de fibras musgosas sobre interneuronas de CA3, y mostraron cómo esas interneuronas pueden detectar la coincidencia entre entradas de la vía perforante y de las fibras musgosas.

Estos estudios no demostraban directamente un recuerdo. Ayudaban a explorar cómo la excitación y la inhibición se ajustan en circuitos de CA3, un nivel de análisis indispensable para investigar cómo el hipocampo organiza y transforma la información.

Un legado que también se escribe en quienes aprenden a investigar

Una trayectoria científica no se resume en los artículos. El legado de un investigador incluye las preguntas que abre, los métodos que afina y las personas a quienes ayuda a formarse.

Desde Neuropsicolocos, honramos las aportaciones de Germán Barrionuevo y expresamos nuestra solidaridad a su familia, colegas y estudiantes.

Recordar a quienes construyeron este conocimiento también es una forma de cuidar la ciencia.

🕊️ Germán Barrionuevo · 1946–2025

Gracias por ayudar a comprender la memoria.

Referencias

1. Barrionuevo G, Brown TH. Associative long-term potentiation in hippocampal slices. Proceedings of the National Academy of Sciences USA. 1983;80(23):7347–7351. DOI: 10.1073/pnas.80.23.7347 · PubMed
2. Lynch G, Larson J, Kelso S, Barrionuevo G, Schottler F. Intracellular injections of EGTA block induction of hippocampal long-term potentiation. Nature. 1983;305:719–721. DOI: 10.1038/305719a0 · PubMed
3. Galván EJ, Calixto E, Barrionuevo G. Bidirectional Hebbian plasticity at hippocampal mossy fiber synapses on CA3 interneurons. The Journal of Neuroscience. 2008;28(52):14042–14055. DOI: 10.1523/JNEUROSCI.4848-08.2008 · PubMed
4. Calixto E, Galván EJ, Card JP, Barrionuevo G. Coincidence detection of convergent perforant path and mossy fibre inputs by CA3 interneurons. The Journal of Physiology. 2008. DOI: 10.1113/jphysiol.2008.152751 · PubMed
5. Obituario de Germán Barrionuevo. John F. Slater Funeral Home.