Los bebés humanos aprenden a hablar escuchando e imitando a sus padres. Primero balbucean sonidos sin sentido, y poco a poco, con la ayuda de mamá y papá que responden y les enseñan, logran formar palabras claras. Hasta hace poco, los científicos pensaban que los humanos éramos los únicos primates capaces de aprender a comunicarnos de esta manera.

Pero un fascinante descubrimiento ha revelado que no somos tan únicos como creíamos.

Los monos titití también aprenden de sus padres

Los monos titití (o marmosets) son unos primates pequeños y peludos que viven en América del Sur. Los investigadores descubrieron algo sorprendente: estos monos aprenden a «hablar» de manera muy similar a como lo hacen los bebés humanos.

Los titíes adultos producen una vocalización madura llamada «phee» (una especie de llamado agudo y largo). Cuando los bebés titití son pequeños, sus intentos de hacer este sonido suenan muy diferentes, como gritos infantiles. Pero a medida que crecen, algo increíble sucede.

Una clase de comunicación en la selva

Los padres titití actúan como verdaderos maestros. Cuando un bebé emite sus llamados infantiles, los padres responden con vocalizaciones maduras tipo «phee». Es como si le estuvieran diciendo: «Así se hace, hijo».

Los bebés escuchan y aprenden de sus padres, ajustando poco a poco sus propias vocalizaciones hasta que suenan como las de los adultos. Los científicos descubrieron que este proceso no es solo resultado del crecimiento físico de las cuerdas vocales, sino que realmente implica un aprendizaje activo, muy parecido al de los niños humanos.

¿Por qué es importante este descubrimiento?

Este hallazgo, publicado en la prestigiosa revista Science, nos muestra que:

• No estamos solos: Los humanos no somos los únicos primates que aprenden a comunicarse mediante la imitación de sus padres.
• Orígenes evolutivos: Este tipo de aprendizaje vocal podría haber evolucionado hace mucho tiempo en nuestros ancestros comunes.
• Conexión entre especies: Estudiar cómo aprenden otros primates nos ayuda a comprender mejor cómo evolucionó nuestra propia capacidad del lenguaje.

Mono ve, mono aprende

La frase «monkey see, monkey do» (el mono ve, el mono hace) cobra un nuevo significado con este descubrimiento. Los monos titití nos enseñan que el aprendizaje social, esa capacidad de aprender observando e imitando a otros, es un rasgo que compartimos con nuestros parientes primates.

La próxima vez que escuches a un bebé balbuceando mientras aprende a hablar, recuerda que en algún lugar de la selva amazónica, un pequeño titití peludo está haciendo exactamente lo mismo con sus padres.

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Referencia: Takahashi, D.Y., et al. (2015). The developmental dynamics of marmoset monkey vocal production. Science, 349(6249), 734-738.

Video: Puedes ver el video completo en la página de Facebook de Science Magazine.